Black History Month : le vétéran Osceola Fletcher décoré de la Légion d’honneur le 10 février 2022 [en]

Monsieur Osceola Fletcher est entré dans l’armée américaine en 1943 alors qu’il n’avait que 21 ans, après avoir grandi à New York, où il a vécu avec sa mère, puis dans une famille d’accueil. Son père, qui a servi pendant la Première Guerre mondiale, ne s’est jamais complètement remis d’une exposition à une attaque au gaz. Il est mort alors que Monsieur Fletcher n’avait que trois ans. Malgré ces circonstances difficiles, Osceola Fletcher aimait et excellait à l’école.

Une fois entré dans l’armée américaine, Monsieur Fletcher a suivi un entraînement au Royaume-Uni, puis fut déployé au 254 Port Battalion en tant que grutier. Il fut chargé du rôle essentiel d’acheminer les fournitures et le courrier aux soldats dans les campagnes et les zones de combat de Normandie et du nord de la France. Il était présent sur certains des théâtres les plus dangereux de la guerre, et a fait preuve d’un profond dévouement envers ses compagnons d’armes, même lorsqu’il était gravement blessé, et malgré le fait qu’il fut victime de discriminations en tant que soldat noir.

Un exemple de son dévouement a eu lieu pendant la campagne de Normandie. Monsieur Fletcher est arrivé sur les plages de Normandie une semaine après le débarquement du 6 juin 1944. Le jour du débarquement, 156 000 soldats américains, britanniques et canadiens étaient descendus sur les plages du nord de la France pour lancer la plus grande invasion aérienne et navale jamais tentée. Lorsque les soldats alliés ont lancé l’offensive, ils se sont trouvés confrontés à un intense feu ennemi. Les soldats ayant survécu à cette terrible journée se souviennent avoir vu leurs amis et camarades être touchés à maintes reprises. Le coût humain fut lourd : environ 4 400 soldats alliés ont payé le prix ultime en ce jour funeste, ainsi que 20 000 civils français.

Les troupes alliées arrivées vivantes sur les plages de Normandie avaient un besoin urgent d’approvisionnement. Monsieur Fletcher était l’un des hommes chargés de fournir cette bouée de sauvetage physique et émotionnelle. Il fut chargé de transporter de grandes quantités de fournitures militaires et de courrier entre son navire et la côte. Lors d’un de ses voyages, ses jambes furent coupées par des débris encore présents dans l’eau. Selon ses propres mots, "in the rush and horror of it all, I actually didn’t realize that I had been injured until I got ashore with the supplies". Osceola Fletcher fut soigné, puis reprit du service.

Une autre fois, Monsieur Fletcher était dans la remorque d’un camion qui transportait du courrier et d’autres fournitures aux troupes américaines à Rouen. Alors que le camion quittait la ville de Cherbourg, la cabine du véhicule a subi le feu d’un missile allemand. La cabine a explosé, faisant basculer la remorque, qui est sortie de la route et a dévalé un talus. D’autres soldats présents dans le camion ont perdu la vie. Monsieur Fletcher a été projeté dans un fossé, où il a perdu connaissance et a subi une grave lacération à la tête. Ramené à son unité, aucun médecin n’était disponible pour le soigner. Dans ce moment, Monsieur Fletcher se rappelle avoir d’abord pensé aux soldats qui ne recevraient pas le courrier de leurs proches.

La livraison de fournitures n’a pas toujours été considérée comme héroïque, mais les conditions dans lesquelles Osceola Fletcher a accompli cette mission l’étaient sans aucun doute. Sa mission était également essentielle à l’effort de guerre. Sans les ressources et les fournitures nécessaires pour alimenter les opérations militaires, les forces alliées n’auraient pas pu remporter la victoire. Sans recevoir de lettres de leurs proches restés au pays, les soldats auraient rapidement perdu le moral.

En tout et pour tout, Monsieur Fletcher a servi pendant deux ans et demi en France. En dehors des horreurs de la guerre, son expérience en France ne fut pas que négative. Il y a rencontré des gens accueillants et a décidé d’en apprendre davantage sur la langue et la culture française, en suivant un cours à l’Université américaine de Biarritz. À ce jour, il possède encore le livre "Parlons avec les Américains et les Anglais" distribué à tous les soldats alliés de l’époque pour qu’ils puissent communiquer entre eux !

En tant que soldat afro-américain pendant la Seconde Guerre mondiale, Osceola Fletcher fut victime d’injustices. Bien qu’il ait été blessé pendant la guerre, lui et d’autres soldats afro-américains n’ont pas initialement reçu le Purple Heart. Dans une interview récente, il a déclaré au Washington Post : "Black soldiers didn’t get the Purple Heart. They got injured, damaged, hurt. But they never got wounded [...] Only the White men who were wounded got Purple Hearts." Monsieur Fletcher a également évoqué la discrimination quotidienne à laquelle fut confronté dans les forces armées à l’époque. Par exemple, le bateau sur lequel il a embarqué de Portsmouth pour l’Europe était ségrégué. Quand les familles se rassemblaient pour envoyer leurs proches à la guerre. "[the black soldiers] didn’t stay on the deck, waving handkerchiefs [...] They were on the bottom". Par ailleurs, lui comme beaucoup d’autres soldats afro-américains se sont vus confier les travaux les plus pénibles.

Malgré tout cela, Osceola Fletcher s’est dévoué, jusqu’à risquer sa vie, pour aider ses compatriotes américains et libérer la France des terreurs du nazisme. Il est un véritable modèle d’altruisme, et un exemple pour nous tous. Il y a plusieurs années, sa fille a débuté une procédure pour réparer l’une des injustices subies par Monsieur Fletcher. Elle a contacté les autorités militaires américaines à Washington, qui, après avoir effectué des recherches, ont confirmé qu’il remplissait toutes les conditions pour recevoir le Purple Heart. Monsieur Fletcher a finalement reçu cet important honneur l’année dernière, à 99 ans.

Après son retour aux États-Unis à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Osceola Fletcher a suivi une licence dans le cadre du GI Bill. Il a ensuite débuté une carrière au sein de la police de New York, gravissant les échelons d’officier de patrouille à détective et sergent d’une brigade des stupéfiants. Monsieur Fletcher a travaillé 24 ans dans la police, tout en poursuivant deux masters, ce qui lui a permis d’entamer une seconde carrière en tant que professeur d’anglais dans un lycée. Il s’est marié et a eu 5 enfants.

Osceola Fletcher a également été très actif dans sa communauté jusqu’à l’âge de 94 ans ! Il a été membre du conseil scolaire, du conseil d’administration de l’hôpital Unity et de la division de prévention de la criminalité du bureau du procureur du comté de Kings. Il a créé des programmes pour apprendre aux jeunes à valoriser l’éducation et à faire preuve d’ingéniosité dans la poursuite de leur carrière. Il est très aimé et connu pour son dévouement à apporter des changements positifs.

Monsieur Fletcher, au nom du Président de la République et en vertu des pouvoirs qui me sont conférés, je vous fais Chevalier de la Légion d’Honneur. - Jérémie Robert, Consul général de France à New York.